Selvom elevatorer kan virke som en moderne opfindelse, har enheder, der bruges til at transportere mennesker eller varer lodret, eksisteret i tusinder af år. Ifølge Vitruvius' skrifter skabte den græske matematiker Archimedes en primitiv elevator i 236 B.C. der blev drevet af hejsetove, der blev viklet rundt om en tromle og roteret af arbejdskraft anvendt på en capstan. I det gamle Rom stod et underjordisk kompleks af værelser, dyrepenne og tunneler under Colosseum. Med forskellige intervaller bragte elevatorer drevet af hundredvis af mænd ved hjælp af spil og modvægte gladiatorer og store dyr op gennem lodrette aksler ind i arenaen til kamp.
I 1743 havde Louis XV, hvad der blev omtalt som en "flyvende stol" bygget for at give en af hans elskerinder adgang til hendes kvartaler på tredje sal i Versailles-paladset. Tilsvarende en "flyvende bord" i hans tilbagetog château de Choisy tilladt kongen og hans private gæster til at spise uden indtrængen fra tjenere. Ved lyden af en klokke, ville et bord stige fra køkkenet nedenfor i spisestuen med et omfattende måltid, herunder alle de nødvendige accouterments.
I midten af 1800-tallet var elevatorer drevet af damp eller vand til salg, men de reb, de stolede på, kunne være slidte eller ødelagte og var derfor ikke generelt betroet til passagerrejser. Men i 1852 opfandt Elisha Graves Otis en sikkerhedsbremse, der revolutionerede den vertikale transportindustri. Hvis en elevators hejsereb gik i stykker, ville en fjeder betjene pawls på bilen, tvinge dem på plads med stativer på siderne af akslen og suspendere bilen på plads. Otis' første kommercielle passagerelevator blev installeret i et fem-etagers stormagasin i New York City i 1857 og ændrede snart verdens skyline, hvilket gjorde skyskrabere til en praktisk realitet og vendte den mest værdifulde ejendom på hovedet - fra første sal til penthouse.
